Causadores de inúmeras doenças, os vírus são muito temidos por todos. Acelulares, medem cerca de 200nm e só podem ser vistos ao microscópio eletrônico. Alguns cientistas não os consideram seres vivos, pois eles não têm a capacidade de se reproduzir sozinhos e dependem de alguma célula viva de animais, de plantas ou de bactérias para fazê-lo. Em seu interior encontramos uma cápsula proteica denominada de capsídeo. No interior do capsídeo há ácido nucleico que pode ser DNA (ácido desoxirribonucleico) ou RNA (ácido ribonucleico), não ocorrendo os dois tipos em um mesmo vírus.
Quando estudamos os vírus não podemos nos esquecer de citar dois agentes infecciosos que são bem mais simples do que eles: os príons e os viroides. Os príons são partículas proteicas infecciosas que, uma vez na corrente sanguínea, se acumulam nas células nervosas causando a morte delas. Causam encefalopatias como a doença da vaca louca. Os viroides são formados por RNA e afetam somente vegetais.
Os vírus só infectam células que tenham certa especificidade entre a membrana plasmática lipoproteica da célula e as proteínas do capsídeo do vírus. Os vírus possuem dois tipos de ciclos reprodutivos, o ciclo lítico e o ciclo lisogênico.
No ciclo lítico a célula é infectada e os vírus comandam todo o processo reprodutivo em seu interior, deixando a célula totalmente inativa. O vírus assume o metabolismo da célula e pode produzir até 200vírus, provocando lise celular. Os vírus que foram produzidos atacam outras células e recomeçam o ciclo.
No ciclo lisogênico, o ácido nucleico do vírus entra no núcleo da célula e se incorpora ao ácido nucleico celular. O vírus então começa a participar das divisões celulares. À medida que a célula sofre mitoses, a carga viral é repassada às células-filhas tornando todo o organismo infectado.
Os vírus mais estudados e conhecidos por atacarem somente bactérias são chamados de bacteriófagos. Esses vírus possuem somente DNA viral em seu interior.
Existem vírus que atacam plantas e causam prejuízos à agricultura. Outros vírus atacam animais e são responsáveis por várias mortes e epidemias em todo o mundo. Algumas doenças que são causadas porvírus são: gripe ou resfriado, poliomielite, raiva, hepatite A, B, C, D e E, herpes, dengue, febre amarela,sarampo, rubéola, catapora, caxumba e Aids.
Quando o vírus entra no interior do organismo, este começa a produzir anticorpos para combatê-lo. O organismo passa a “reconhecer” (memória imunológica) esse vírus, e se a pessoa entrar em contato com ele novamente o corpo automaticamente o combate.
Para algumas doenças que são causadas por vírus é possível se produzir vacinas. A vacina nada mais é do que vírus mortos ou atenuados, que, em contato com o organismo, induzirão a produção de anticorpos. Se o organismo entrar em contato com aquele tipo de vírus, ele já terá anticorpos específicos para combatê-los e o organismo não será prejudicado.
